Białaczka to choroba nowotworowa układu krwiotwórczego, która charakteryzuje się zmianą i niekontrolowanym rozrostem komórek krwi. Ostra białaczka limfoblastyczna (ALL) to choroba nowotworowa limfocytów – komórek układu odpornościowego, należących do białych krwinek (leukocytów). Termin „ostra” oznacza nagły początek choroby i szybkie pogarszanie stanu pacjenta. Chorzy cierpiący na białaczkę typu ALL wymagają zwykle natychmiastowego leczenia. Białaczka typu ALL występuję najczęściej u małych dzieci i osób powyżej 50 roku życia, chociaż chorować mogą ludzie w każdym wieku.

Kilka słów o limfocytach

Limfocyty są produkowane w szpiku kostnym, gąbczastej, czerwonej tkance znajdującej się wewnątrz dużych kości. Limfocyty są obecne we krwi, w węzłach chłonnych i śledzionie. Zdrowe limfocyty biorą udział w procesach zwalczania zakażeń bakteryjnych i wirusowych. U osób cierpiących na białaczkę typu ALL, nowe limfocyty nie przekształcają się w dojrzałe komórki lecz pozostają na etapie komórki niedojrzałej, limfoblastu. Istnieją trzy różne rodzaje limfocytów: limfocyty typu T, typu B i komórki NK. Ogólnie ujmując, limfocyty typu T zwalczają infekcje aktywując inne komórki układu odpornościowego i niszcząc zarażone komórki, limfocyty typu B produkują przeciwciała, a komórki typu NK odpowiadają za zjawisko naturalnej cytotoksyczności, wywołując śmierć komórek mikroorganizmów i komórek nowotworowych. Około 85% osób cierpiących na białaczkę typu ALL ma podtyp B-komórkowy, a około 15% ma podtyp T-komórkowy. Podtyp NK występuje stosunkowo rzadko.

Kilka słów o białaczce typu ALL

U osób cierpiących na białaczkę typu ALL nieprawidłowe komórki wypierają inne rodzaje komórek w szpiku kostnym, uniemożliwiając produkcję czerwonych krwinek (które przenoszą tlen), innych rodzajów białych krwinek oraz płytek krwi (komórek odgrywających poważną rolę w procesach krzepnięcia krwi). Chorzy na ALL mogą mieć anemię (ponieważ nie mają wystarczającej liczby czerwonych krwinek), mogą łatwiej zapadać na infekcje (ponieważ nie mają wystarczającej liczby białych krwinek zwanych neutrofilami, które zwalczają bakterie), łatwiej ulegać posiniaczeniu i krwawić (z powodu niskiego poziomu płytek krwi). Limfoblasty mogą również gromadzić się w tkance limfatycznej i powodować powiększenie węzłów chłonnych. Niektóre komórki mogą gromadzić się w innych organach, jak np. mózg, wątroba, śledziona, jądra u mężczyzn.

Rozprzestrzenienie się ALL w innych częściach ciała nie oznacza, tak jak w przypadku innych rodzajów raka, zaawansowanego stadium nowotworu, ponieważ w momencie diagnozy ostra białaczka jest zwykle rozpoznawana w całym organizmie.